La sociedad que se desarrolla Cabuérniga entre los siglos XIII y XIX va a evolucionar, desde unos primeros siglos medievales de inestabilidad, en los que los campesinos se encomiendan a la protección de la pequeña nobleza local (la “behetría”), hasta el florecimiento de la comarca con la llegada de los productos y capitales de América (siglos XVII y XVIII).

Cabuérniga será lugar de behetría, como lo certifica la documentación medieval. Así, en el Apeo de Pero Alfonso de Escalante -de 1403 y 1404- se menciona el Concejo de Cabuérniga, que incluía Barcenillas y Lamiña, y el de Carmona. Todos de behetría, pero bajo el dominio casi general de la Casa de la Vega, con algunos solares dependientes de algún monasterio, pero donde la administración de la justicia dependía del Rey.

En todo caso, los asentamientos localizados junto a iglesias o monasterios, documentan -en torno a ellos- una importante concentración de tierras, en un proceso alimentado por las donaciones que tenían como fin ganar el favor divino. Los monasterios se convierten así, no sólo en el referente de la vida espiritual de la comunidad, sino también en el centro del poder económico, pues acumulan buena parte de la tierra, el sostén básico de aquella economía basada en la agricultura y la ganadería.

Tras la alta Edad Media, en la que el valle perteneció a las Coronas de Asturias, primero, y su heredera León, después, a partir del siglo XIII todo el valle de Cabuérniga pasa a depender del Reino de Castilla, el cual premiará a los pequeños nobles guerreros cabuérnigos por su ayuda en el proceso de Reconquista de la Península a los diversos reinos musulmanes.

De este modo, algunos linajes locales tendrán como recompensa la asignación de tierras, de derechos jurisdiccionales y fiscales, y en consecuencia de un poder que se extiende en Cabuérniga a favor de los Terán, Mier o Calderón.  A su vez, estas familias dependían de otras más poderosas, como la de la Vega, que se hará con el control de la mayor parte del territorio de las llamadas Asturias de Santillana, en el que se incluía Cabuérniga.

Entre estos linajes son frecuentes las luchas por el control de las tierras y sus moradores; es el período en que la arquitectura se torna defensiva y proliferan las torres con ese carácter, algunas de las cuales aún pueden visitarse en el municipio como la de la Casa de los Cárabes en Sopeña o las tres existentes en Terán. Además, tanto la documentación histórica como la toponimia nos hablan de algunas más, como la de Ojedo, en Valle, que seguramente ocupó el solar en que se ubica hoy la Fuente de la Torre, o la de Carmona, levantada en el lugar en que ahora se asienta el Palacio de Mier, o aquella otra del Barrio de San Pedro, donde a un grupo de casas aún se las denomina “Casas de la torre”. Estas construcciones de carácter defensivo, que además servían como residencia de los señores feudales, adoptaban siempre una localización estratégica, bien en lugares elevados, en altozanos alrededor del núcleo, o a la vera de ríos y caminos, vigilando y controlando por completo la vida de la comunidad.

Por su parte, el campesinado mantiene su condición de behetría pero comienza a valorar formas de organización que le permitan defender sus derechos. Surgen así los concejos, como fórmula de reunión vecinal en que participan todos los miembros de una entidad de población, y en los que se tratan los asuntos de conveniencia común para una correcta regulación de la vida en comunidad y un óptimo aprovechamiento de los recursos con que cuentan. La reunión de las diferentes juntas constituía la denominada como Junta General del Valle de Cabuérniga.

Las primeras Juntas Generales del Valle de las que tenemos noticia se celebraron el 23 de septiembre de 1439, cuando se reunieron los vecinos de los concejos del valle de Cahuerniga e Osieda, como tenían por uso y costumbre, con motivo de los pleitos que tenían con la Casa de la Vega, que estaba acaparando todos los derechos que le correspondían al Rey y a los propios concejos.

El Pleito Viejo de los Valles de 1444, fallado a favor de la Casa de La Vega, no acabó con las aspiraciones de Cabuérniga, aunque fue necesario esperar a que con la llegada de los Reyes Católicos se consolidara el poder real.

Serán los campesinos del Valle de Carriedo los primeros en intentar de nuevo desprenderse de los abusos del Marqués de Santillana. En 1495 presentan su demanda ante la Real Chancillería de Valladolid, que fue resuelta favorablemente en 1499, aunque no sería definitiva hasta 1546. Esto impulsa a nueve de los valles que forman las Asturias de Santillana a unirse y poner un pleito común, lo que ocurre en 1544. Entre estos valles se encontraba el de Cabuérniga, para el que la denominación de Real Valle de Cabuérniga adquiere finalmente su verdadero significado, toda vez que pertenecía al Rey, y además esa era la voluntad de los cabuérnigos. El 17 de octubre de 1553 se recibe una sentencia favorable, que declara que el señorío y la jurisdicción de los valles de Alfoz de Lloredo, Cabezón y Cabuérniga pertenecen al Rey.

Para el Valle de Cabuérniga, que incluía los actuales ayuntamientos de Ruente, Cabuérniga y Los Tojos, se especifica claramente que el Duque del Infantado, es decir, la Casa de la Vega, no mandará más a un alcalde mayor, “… que llaman gobernador”, ni percibirá la cantidad “… de tres maravedíes al año ni  otros tributos”, como el cobro de “ … un real de renta por cada carro…”, el de “ … 46 maravedíes por nuncio,…el de 5 blancas por cada mujer tejedora, …el cobro de 5 blancas por cada vecino con rocín de albarda”, o el que se efectuaba a los vecinos de Carmona de “… un maravedí por comida…” . La sentencia, recurrida por el Duque del Infantado Diego López de Mendoza, será confirmada en 1581.

Este largo proceso, que finaliza en esta última fecha, nos permite conocer una gran parte de la historia del Valle de Cabuérniga, ya que los concejos se reunieron en varias ocasiones, a nivel particular o constituidos en Junta General, para dar poderes a personas que los representaran ante la Chancillería de Valladolid.

Las Juntas Generales del valle estaban formadas por los concejos de Ruente, Barcenillas, La Miña, Valle, Terán, Renedo, Carmona, Bárcena Mayor y Los Tojos, además de los concejos de Coalda y Brana. Quizás el de Coalda se refiera a Colsa, y el de Brana a Viaña.   

Los concejos, más allá de la defensa de sus intereses, se ocupaban además de organizar la vida de la comunidad, y buena prueba de ese empeño son las Ordenanzas de 1571, que no fueron aprobadas por el Rey hasta 1647, sin que esté muy claro el porqué de este retraso, ni tampoco si se respetaron y se hicieron cumplir.

La base de este sistema concejil era la elección del Regidor, quien desempeñaba la dirección administrativa y la representación de cada concejo en las juntas generales del valle. El Regidor se elegía una vez al año, generalmente al día siguiente de Navidad, por el “procedimiento del cántaro”.

En el Archivo del Ayuntamiento de Cabuérniga se conserva el “Real Privilegio que previene el modo con que debe celebrarse el cántaro en este valle de Cabuérniga y demás de la Provincia”, en el que se habla de este particular procedimiento. Está fechado en 1678, aunque al parecer se remonta a 1441.

Las Ordenanzas, además de aclarar el funcionamiento del sistema concejil, dejan entrever muchas pistas sobre el modo de vida imperante en aquella sociedad del Valle de Cabuérniga de los siglos finales de la Edad Media y los comienzos de la Edad Moderna.

Los habitantes del Valle de Cabuérniga vivían de la ganadería y la agricultura, complementadas con otras actividades como la fabricación de carros, albarcas y otros aperos para la labranza. No era una economía mercantil, o a lo sumo de manera incipiente con el escaso ganado bovino disponible, y el modo de vida se regía por parámetros de estricta subsistencia. La actividad giraba en torno a los quehaceres agro-ganaderos, que variaban, lógicamente, según las exigencias estacionales de ganados y cultivos.

Los campesinos disponían de algunas reses: vacas, ovejas, caballos y cerdos, preferentemente. Los cultivos dominantes eran los llamados cereales panificables, con el trigo, la cebada o el centeno como referentes, mientras la vid y el lino ocupaban las parcelas que no se dedicaban al cereal. En el otoño y el invierno la dedicación campesina se centraba en preparar las tierras, arando, abonando y sembrando, para recoger las cosechas en primavera y verano. En este período de languidez, marcado por el descanso que imponía el invierno, se elaboraban a mano los aperos para el uso propio o para la venta cuando era posible. Esta era una labor claramente masculina, porque la división social del trabajo había previsto para las mujeres, además de la tradicional atención de la casa y la familia, otros menesteres, como el hilado o la elaboración de quesos y mantecas.

En los meses estivales la actividad se incrementaba, porque a las cosechas del cereal se unen las labores propias de la recogida de la fruta, o la preparación del vino y de la sidra.

Lo poco apropiado del clima para los cultivos cerealistas antes de la implantación del maíz, conlleva muchas veces situaciones de penuria económica que ponen en entredicho la subsistencia y la viabilidad de un sistema muy frágil, muy dependiente de los condicionantes meteorológicos. Es muy posible que ya en estos siglos surjan los primeros desplazamientos migratorios, que tendrían en origen un carácter estacional.

Los ciclos estaban bien definidos por un acontecimiento que se venía sucediendo desde tiempos inmemoriales: la subida del ganado a los puertos al comenzar el verano, y la bajada con los primeros fríos del otoño. La ganadería pasa en estos siglos de ser la principal actividad económica a tener una función complementaria de la agricultura, y queda reservada casi exclusivamente a los espacios del común. De ella se obtenía carne, leche y abono para los campos de cultivo.

Este modo de vida no permite que el valle despegue económicamente, mientras permanece en un estado de languidez que contrasta con la dinámica floreciente de las villas de la costa. La modificación más notable en estos años viene de mano de la necesidad de roturar nuevas superficies destinadas a cultivo, como fórmula para incrementar la producción agraria, y poder así satisfacer las necesidades de una población creciente en aquél ámbito.

Es en este momento cuando debieron empezar a cultivarse los espacios comunales existentes desde la antigüedad, al tiempo que surge un incipiente comercio entre el valle y la costa. Los carros de madera se convierten en el medio de transporte para llevar los productos a los mercados, trazando así una red de caminos de difícil recorrido, como nos describen las crónicas del primer viaje a España del rey Carlos V en su transcurrir por el valle. Pero las vías de comunicación importantes, en torno a los nuevos centros de poder y buscando la salida hacia Castilla, se van a alejar de Cabuérniga, contribuyendo así al atraso general de la zona.

Las condiciones de vida eran pésimas, conviviendo en la misma habitación familia y animales, como también se describe en el viaje de Carlos V, el cual no encontró una casa en condiciones donde hospedarse por lo “…hediondo e infecto”  que estaba todo. Pero era precisamente la casa y la familia nuclear, el centro de la vida de los núcleos que se van formando en estos años, imperando un sentimiento de parentela heredado ya desde la Edad Media.

Afortunadamente, el descubrimiento y aprovechamiento de América va a suponer para el valle de Cabuérniga un hito relevante, en tanto desencadenante de dos procesos definitivos en el devenir económico y social de los pueblos: de un lado la llegada de nuevos productos (especialmente el maíz y las alubias), y de otro, una acentuada emigración de la población en busca de mejores condiciones de vida.

Ello favorecerá un florecimiento del valle (en realidad de toda la fachada cantábrica), que superará  siglos de hambrunas y padecimientos de todo tipo. Los nuevos productos agrícolas mejorarán sustancialmente las condiciones de vida, y los capitales ganados por los emigrantes (jándalos –en Andalucía- e indianos –en América-) se invertirán en la construcción de algunas de las casonas que dan porte al paisaje cabuérnigo, y también en la creación de fundaciones, escuelas, hospitales, obras pías, etc. para mayor gloria de sus patrocinadores.     

Con la introducción del maíz y la llegada de los primeros capitales americanos, en los albores del siglo XVII, se inicia un período de florecimiento de Cabérniga y se ponen los cimientos de lo que es en la actualidad, tanto arquitectónica, como cultural y socialmente.

Todos estos cambios era ya más que visibles cuando, en 1750, el entonces ministro de Hacienda del rey Carlos III, el Marqués de la Ensenada, decide reformar el sistema fiscal existente hasta entonces. Para ello se realizó un censo, entre septiembre y octubre de 1752, con un importante trabajo estadístico, que se conoce como Catastro del Marqués de la Ensenada. Para Cabuérniga contamos con datos de todos los pueblos, excepto de Fresneda y Llendemozó, (que aún eran considerados barrios de Terán), y de Valle.

Los numerosos datos recopilados en Cabuérniga demuestran que todos los pueblos contaban con varios molinos, que había una pisa o batán en Sopeña, que la vida giraba en torno a una vigorosa actividad agropecuaria y artesanal (albarqueros, herreros, canteros, sastres…). Además, todo el valle contaba con una especie de servicio sanitario formado por un médico que residía en Sopeña, y varios cirujanos.